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Fe o locura?

Birmingham Post-Herald sobre Caritas of Birmingham

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Por Sara Foss, Birmingham Post-Herald

Acusaciones de lavado de cerebro y lavado de dinero importunan un grupo religioso del área según algunos miembros descontentos se van.

Terry Colafrancesco inicio Caritas en el condado de Shelby en 1987 para promover la experiencia de Medjugorje, el pueblo de Europa del Este donde seis jóvenes reportaron ver la Virgen María.

Hoy en día, Caritas se ha convertido en una empresa multimillonaria por completo con familias que viven allí todo el año, una agencia de viaje que ofrece viajes a Medjugorje en Bosnia-Herzegovina, una rama publicitaria y también granja. La misión de Caritas de educar a las personas acerca de Medjugorje permanece sin alterar.

Pero recientemente la organización se encuentra en medio de fuego cruzado por residentes de largo tiempo y otros interesados en Medjugorje. Una demanda legal ha sido presentada en California, por lavado de cerebro a residentes y el uso de fondos recaudados de donaciones para comprar equipo pesado para si mismo.

La demanda legal, la cual describe a Caritas como un culto, fue presentada por Phillip Kronzer, un hombre de negocios que ha investigado Medjugorje y grupos con base en U.S. que promueven las visiones.

Sin importar lo que digan sus críticos, el grupo Caritas se mantiene líder en el movimiento de Medjugorje a través de los Estados Unidos, un movimiento que es en si mismo controversial. Grupos relacionados a Medjugorje como Caritas representan una línea aparentemente fundamentalista en el mundo de la Iglesia Católica Romana, a pesar de que la Iglesia por si misma no ha autentificado las apariciones.

En los pasados años, varias familias que vivieron alguna vez en Caritas y se mudaron, se preguntan sobre el liderazgo y motivos de Colafrancesco. En 1999 y 2000 cerca de 30 residentes de largo tiempo abandonaron la comunidad incluyendo alrededor de 18 niños.

Residentes pasados se quejan de exigencias de trabajo, educación inadecuada para los niños que son escolarizados en la casa de la comunidad y los cheques personales que fueron requeridos hacer a nombre de Colafrancesco.

Steve Littiken, 44, un residente en el pasado de Caritas, dice que trajo su inquietud a la atención de Colafrancesco. Sobre todo, dijo él, le pregunto a Colafrancesco para que trabajara igual de duro y viviera como ellos.

Colafrancesco, su esposa y seis hijos viven en una casa de dos plantas con valor de $118,400, según el registro del condado, mientras los otros residentes de la comunidad viven en casas rodantes.

“Yo le dije que viviera como nosotros”, dijo Littiken, quien vivió en Caritas con su familia desde 1992 al 2000. Hoy Littiken vive en Florida con su esposa Ana y sus siete hijos. Ellos pidieron no identificar el pueblo en el que viven. Por su parte, Colafrancesco rehúsa discutir las quejas de los pasados residentes u otras alegaciones.

Ni Colafrancesco ni las 40 personas que continúan viviendo y viviendo en Caritas- que significa “amor” en latín- responden a las repetidas peticiones para entrevistas. Cuando un reportero visito Caritas, un residente actual rehusó aceptas la entrega a mano de una lista de preguntas acerca del manejo del grupo para Colafrancesco.

“Terry no hace entrevistas”, dijo Ruth McDonald, la residente. “Terry siempre ha tenido la filosofía de que él nunca contesta a las personas que dicen cosas malas acerca de él”, dijo el abogado de Birmingham Joseph Ritchey, quien hace el trabajo legal para Caritas. “En su mente, si el fuera a responder las criticas… él está dando credibilidad a cualquier cosa de la que se están quejando… Ya sea que cualquiera piense que él está haciendo un buen trabajo o no, él le va ha dejar eso a Dios”.

Colafrancesco básicamente dice lo mismo que en una carta a el pasado residente Pat Flynn recibió en agosto, en la cual el niega muchas de las quejas de Flynn sobre su comportamiento. “Yo refuto otros señalamientos y acciones, dice la carta. Yo digo que es calumnia y fabrica escándalo.”

Conflictos y diferencias de opinión son el tipo de cosas que surgen en cualquier situación donde las personas interactúan de cerca, dijo Ritchey, quien ha representado a Caritas durante 10 años. “Cada organización tiene un jefe director ejecutivo, y yo no pienso que Terry sea algo diferente a esto,” dijo “

“Las personas siempre van a diferir. Yo no creo que esté ocurriendo nada terrible allá afuera. Si lo pensara yo no los representaría.”

El éxito de Caritas es evidente. En poco más de una década, la organización ha florecido tranquilamente en la organización más fuerte en la que promueve a la Virgen María. Un recurso cercano a la comunidad dijo, Caritas es probablemente uno de los primeros cinco Centros Marianos en el mundo. Apoyado mayormente por Católicos Romanos a través de Estados Unidos, Caritas esta anidado en un valle en Sterrett, un pequeño pueblo del condado de Shelby cerca de 20 millas al sur de Birmingham en el condado de Shelby 43.

La organización distribuye información sobre Medjugorje vendiendo libros y cintas, auspiciando peregrinaciones a Medjugorje e imprimiendo regularmente cartas noticiosas que alcanzan alrededor de 220,000 familias según la información ofrecida por la planilla anual de Caritas. En 1999 Caritas organizo 11 viajes a Medjugorje para 221 peregrinos según la forma de IRS.

Aunque la Iglesia no ha autentificado las apariciones, el Vaticano ha permitido las peregrinaciones a Medjugorje. En 1999 en una declaración hecha por David Foley, obispo de la Diócesis Católica de Birmingham, para explicar la posición diocesana sobre Caritas, Foley escribió: Y “Ya que las visiones de Medjugorje siguen bajo investigación en relación a su autenticidad por la Santa Sede, Yo no debo dar ninguna señal de aprobación ni asociar eventos conectadas con las visiones.”

La conexión entre Caritas y Medjugorje fue unida hace un año atrás después que Colafrancesco creara Caritas en 1988, cuando la vidente Marija Pavlovic Lunettti viniera a Birmingham a donar un riñón a su hermano Andrija en el hospital UAB. Mientras estuvo en Alabama, Lunetti se quedo en la casa de Colafrancesco en Bear Creek Road en Sterrett, donde ella dijo haber tenido una visión en una de las habitaciones. De acuerdo al informe, Lunetti tuvo una visión mientras se recuperaba de la operación.

Una vez se esparció la voz de que Lunetti estaba en el área

Muchedumbre de peregrinos de todas partes del País llegaron a Sterret, atestando las carreteras del condado de Shelby. Miles de personas estaban en Caritas el Día de Acción de Gracias cuando Lunetti alega ver a María en el campo de 90 acres colindante a la casa de Colafrancesco.

En 1999 Lunetti regreso a Caritas para una semana de adoración. Esa vez los miembros de Caritas estiman que el evento trajo entre 20,000 a 30,000 peregrinos. Al ser uno de los primeros grupos en promover grupos sobre Medjugorje formados en Estados Unidos, Caritas ayudo a unir Medjugorje y Estados Unidos según Michael Murphy, profesor antropólogo de la Universidad de Alabama que se especializa en apariciones.

“Caritas fue instrumento en proveer infraestructura para peregrinaciones a Medjugorje desde EEUU”, dijo.

Además no hay una organización que cubra y vigile este tipo de grupos, Caritas es bien conocido entre las organizaciones que comparten el mismo propósito. “Alrededor del mundo, yo pienso la gente conoce Caritas”, dijo Charlie Toye, director del Centro Medjugorje “Send Your Spirit”. “Ciertamente cualquiera que este envuelto en Medjugorje sabe sobre Caritas. Ellos son bien respetados.”

Pero residentes en el pasado creen que Colafrancesco ha tenido éxito engañando muchos católicos bien intencionados. “No hay conexión entre Caritas y Medjugorje”, dice Mike O’Neill, 62, nativo de Ohio que vivió en Caritas desde 1991 y 1999. “Esto no esta ocurriendo. Estas personas están usando Medjugorje para hacer dinero.”

Flynn, que ahora vive en Michigan con su esposa y siete hijos, proveyó recibos de banco que muestran que él escribió más de $45,000 en cheques a Colafrancesco durante el curso de varios años.

Flynn y Littiken dijeron haber recibido al igual que otros residentes cheques a su nombre por parte de Caritas de Birmingham, los cuales ellos depositaron en sus cuentas de cheques. Rápidamente después del depósito, según ellos, les decía algún residente de alto rango de Caritas que escribieran un cheque, usualmente de la misma cantidad del depósito hecho, a Colafrancesco.

“Las primeras par de veces nosotros hicimos lo que nos dijeron era para pagar el impuesto sobre la propiedad requerido sobre la tierra,” dijo Flynn, 41. “(Esto nos dijeron) ya que Caritas usa todo el terreno era lo correcto, para que Terry no pagara los impuestos de su bolsillo.”

Eventualmente, dijo Flynn, no dieron explicación del porque de los cheques a nombre de Colafrancesco. También se les dijo que la práctica era legal, dijo. Flynn también dijo que le dieron varios cheques a él y otros residentes varios días antes de la despedida de año de 1999, cuando los miedos pre-milenio estaban en el tope. Fueron instruidos para que hicieran efectivo los cheques y dieran el dinero a uno de los residentes de alto rango de Caritas, dijo él.

A ellos les dijeron que tenían que hacerlo en caso de que la economía colapsara a la medianoche, dijo Flynn. Su informe bancario de enero del 2000 muestra que el 28 de diciembre él depositó un cheque de $10,000 de Caritas y que después hizo el cheque efectivo por la misma cantidad el 31 de diciembre. Después de hacer el cheque efectivo, Flynn dijo trajo el efectivo a Caritas. Ritchie dijo no poder comentar sobre la declaración hecha por Flynn en relación a los cheques.

Caritas tiene una mesa de directores pero solo Colafrancesco y el residente de Birmingham Sam Gagliano se sientan en la mesa. Gagliano rechazo ser contactado para este artículo.

Decisiones directivas hechas por menos de 3 personas no reúnen el requisito para una corporación sin fine de lucro señalo la entidad de Servicios de Consejería Filantrópica, supervisión nacional para entidades de caridad, dijo Bennett Weiner, vicepresidente de Servicios de Consejería Filantrópica con base en Arlington, Va.

Grandes caridades deben tener grandes mesas directivas “para asegurar que la caridad es ejecutada apropiadamente. Es sentido común.” Sobre caritas, Weiner dijo, “Yo ciertamente espero que amplíen su mesa directiva” La mesa directiva esta buscando un tercer miembro, dijo Ritchie.

Pasados residentes no son las únicas personas que han expresado su preocupación sobre caritas. El sacerdote Franciscano que vive en Medjugorje y es ministro para los peregrinos también ha expresado su preocupación sobre Caritas. En una carta de agosto, Rev. Kraljevic Svetozar escribió, “Aquí en Medjugorje, en nombre de los sacerdotes que aquí trabajan en la Parroquia con los peregrinos que vienen de todas las partes del mundo, quiero expresar mi profunda preocupación con la organización llamada Caritas de Birmingham, Alabama.

“Parece ser que la organización no siguen las buenas practicas de la disciplina de la Iglesia Al igual que la disciplina de sus miembros en relación con sus forma de organizarse entre ellos. Estamos asustados de que hayan elementos que carecen de respeto por la propiedad de los miembros de la familia de los que están ahora y de los que estuvieron antes y dejaron la comunidad.”

La carta es una respuesta general a las quejas que el a escuchado sobre Caritas, dijo Svetozar.

La carta de Svetozar no es la primera escrita por los sacerdotes de Medjugorje para expresar preocupación sobre Caritas. La organización juvenil ya era de por si materia de preocupación para los sacerdotes de Medjugorje en 1990, cuando el Rev. Leonard Orec, un pastor en Medjugorje, escribió una carta a Raymond Boland, el obispo de la diócesis de Birmingham para aquel entonces.

En la carta Orec dijo a Boland que Colafrancesco y un amigo, Cyril Auboyneau, un residente de Francia que había servido como traductor para los videntes, se estaban presentando a si mismos como representantes de Medjugorje en la diócesis de Birmingham.

Orec escribió: “En atención a esto deseo informarle que nosotros no tenemos nada que ver con ellos y nosotros le hemos notificado que cesen sus actividades. Igual si persiste haciendo esto el esta actuando por su cuenta.”

También están preocupados sobre Caritas los padres y familiares de algunos de los jóvenes adultos que continúan viviendo allí.

Ed. y Patsy Lochs de Jacksonville, Fla., tienen tres hijos que viven en Caritas, Greg, 32, Jenny, 25 y Erin, 22. Todos ellos, dijo Patsy Locks, no han devuelto mas llamadas y rehúsan verla a ella o a su esposo Gail McCausland de Memphis dijo que siempre que viajaba a Caritas para visitarla sus dos hijos, uno de ellos ya abandono Caritas, se les hacia difícil notar que ella estaba allí. “Ellos estaban trabajando y ellos estaban muy abstraídos de nosotros”, dijo ella. “Era muy difícil tratar con la situación porque todos estaban muy cerca de nosotros. Ellos eran personas diferentes.” Desde que dejo la comunidad el hijo de 27 años de McCauslands, Toby O’Byrnes, ha estado en un programa de consejería en Wellspring Retreat & Resource Center en Albany, Ohio, el único lugar con internado en la Nación para la recuperación de las victimas de culto. Pero su otra hija de 29 anos, Shannon O’Byrnes, sigue viviendo en Caritas y no le devuelve las llamadas, dijo McCausland. Toby O’Byrnes rechazo ser contactada.

Si bien David Foley, obispo en la diócesis católica de Birmingham, no devolvió llamada buscando comentar sobre Caritas, el se reunió con los parientes de los residentes en Octubre.

En el pasado, la diócesis se ha distanciado por si misma de Caritas. El pasado obispo Raymond Boland en 1991declaro sobre caritas, y la misma se sigue usando como la posición oficial de la diócesis, en esta se subraya: “Caritas no tiene ninguna conexión con la diócesis de Birmingham. No existen vínculos canónicos.”

En una carta que Ed. Locks recibió en enero, James Frances Stafford, un cardenal ubicado en Roma, expreso preocupación por las familias que tienen hijos en Caritas. El también dijo que Caritas no tiene oportunidad de ser reconozida como una organización laicas de la Iglesia Catolica Romana.

“Las apariciones a los videntes de Medjugorje no han recibido ninguna aprobación oficial de la Iglesia Catolica,” escribió Stafford. “Estas siguen bajo estudio. Esta realidad no disminuye la angustia que usted y Patsy sienten por sus tres hijos. Esto solo señala la necedad de dar demasiado de sus vidas preciosas a un no aprobado fenómeno y con un grupo sin intención de obtener reconocimiento formal de la Iglesia.”

La composición mayor de caritas se encuentra en una carretera corta llamada “Our Lady Queen of Peace Drive”. Al otro lado de la carretera, pasta vacas en una finca donde, en 1988, Lunetti dijo tuvo una visión junto a un árbol de pino altísimo que aun se sostiene, protegido por una verja de hierro.

Varios pies a tras, una estatua de la virgen María se encuentra sobre una pila de piedras rojas, reminiscentes e un terreno de Medjugorje. Hoy, residentes de Caritas usan este terreno para el grupo de oración y creyentes de Medjugorje ocasionalmente se detienen allí para dejar ofrendas florares en el altar.

Desde la finca, la casa de Colafrancesco se puede ver a través de los arboles. Aunque Caritas ocupa 168 acres, 144 de estos acres, valorados en $500,000 están a nombre de Colafrancesco, de acuerdo con el registro del condado de Shelby. En 1998, Colafrancesco dijo a Associated Pres dijo que toda la tierra es para Caritas y que solo no lo han hecho aun. En el articulo el dice, “Si lo doy todo a la organización sin fines de lucro, en cinco años pueden venir el gobierno federal y tratar de cambiar el modo de nosotros operar.”

Varios edificios están localizados en el componente principal, el más impresionante de todos es de $2 millones, el Tabernáculo de Nuestra Señora de los Mensajes, un edificio de madera y piedra con un lugar para adoración con estatuas, oficinas y una imprenta. Contiguo al Tabernáculo hay una tienda de regalos. En la distancia, las cinco o seis casas rodantes de familias y adultos solteros que viven en Caritas, esta parte del terreno le llaman el punto de hogar del terreno.

La mayoría de las donaciones hechas a caritas, según un residente pasado, se uso para comprar equipo costoso para la propiedad. La mayoría del equipo pesado se ha comprado en los pasados años, han dicho antiguos residentes y vecinos. El inventario, de acuerdo a vecinos y personas que allí vivieron, incluye un aserradero, un carretón para tractor, un Caterpillar de carga y carretones para caballo.

Caritas posee también tierras en Medjugorje, y en los pasados años ha construido una casa de misión en la propiedad. El grupo usa la casa durante los viajes a Medjugorje, dijo el recurso.

En Caritas no hay televisión ni periódicos. El día de trabajo se inicia antes de que salga el sol. Los residentes se reúnen a rezar el rosario a las 5 a.m. El día se intercala con otras pausas para rezar, la ultima termina usualmente entre 8 y 9 p.m., según residentes del pasado. Un promedio de seis horas es el descanso nocturno.

‘Estábamos en un estado continuo de, personas con sobrecarga de trabajo,” dijo Flynn. “Con la falta de sueño, domina un tono de locura. La moral se mantiene baja.” Durante el día los hombres trabajaban en varios trabajos de construcción, mientras las mujeres se encargaban de la comida y el trabajo de cocina.

En una carta escrita a un amigo varios meses después de dejar a Caritas, Littiken describió las condiciones de trabajo en Caritas. “Las personas trabajan literalmente hasta que se desmayan. Incluso se pretendía que los niños mayores trabajaran hasta tarde en la noche. Una vez Adam, mi hijo, se cayo de una pared secundaria que estaba en la tierra debajo de el. Fue un milagro que no se hirió de gravedad, el cayo sobre el yeso duro y justo al lado habían dos piezas de acero pegadas hacia arriba sobresaliendo del cimiento de concreto.

De acuerdo al registro IRS (recaudación de impuestos), Caritas gasta $41,678 en compensación a oficiales y directores en 199, y otros $186,978 en otros salarios y jornales. Colafrancesco gano $32,257 en 1999 por su trabajo como presidente de Caritas, según los registros.

La estructura de Caritas es similar a la de una orden religiosa, dijo Ritchie, el abogado de Caritas, y así como hay expectativas internas. La participación en toda la misión es como la participación en una comunidad religiosa, el dijo, en esto hay algo de sacrificio asociado a la misma.

“Yo tengo toda la confianza del mundo que ellos están haciendo lo correcto y tomando las decisiones correctas,” dijo Ritchey. “Yo pienso que es una misión positiva y pienso que son buenas personas.”

 

 

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